在沿海的各港口内，各类船舶来往如梭，不时有船靠离码头的或在港内掉头的。由于港内船只来往频繁，码头岸线又十分紧张，大型船舶依靠自身动力难以靠离码头和掉头，而具有良好的操纵性能和平稳性能的港作拖船可以拖拉它们掉头或进出港口，协助大船靠离码头，拖带船舶出入船坞，拖带工程船舶以及船队从事编队、救生、消防等工作。
拖轮服务业务指向国内外客户提供船舶靠离码头、海上拖带运输、海上交通、海上起重等服务，属于港口作业辅助服务，是港口作业中不可或缺的重要环节。拖轮服务业务发展与港口经济发展息息相关，呈正相关关系。近年来，受世界宏观经济的影响，港口贸易增长相对稳定。为促进港口经济的发展，我国重点推进区域港口公共资源整合，促进港口码头大型化发展，随着港口逐渐整合，规模日趋增大，港口经济的规模效应亦将突显，对于拖轮服务业务的需求量也日益加大。
可分为以下五类:①海洋客船,包括远洋客船和沿海客船。远洋客船吨位大,航速高，设备齐全,有为旅客准备的舒适的生活条件。在航空运输兴起以前，国际邮件主要靠远洋客船运送，因此这类船又称为邮船。20世纪70年代以后，这类船已停止建造。但在一些国家国内航线上以运输旅客为主的沿海客货船仍在建造使用。②旅游船，是60年代兴起的、供旅游者旅行游览用的船。船型同远洋客船相似，但吨位较小。船上设备齐全的，能为旅客提供疗养、娱乐和智力开发等综合服务。③汽车客船，是60年代兴起的船种。除载客外能同时载运一定数量的旅客自备汽车。④内河客船，是江河湖泊上的传统客船。载客量大，设备较海洋客船简单。⑤小型高速客船，主要有水翼船和气垫船，多用于沿海和内河短途航行